Benigni é
provavelmente mais conhecido pela sua tragicomédia
A Vida é Bela (La vita è
bella), filmado em Cortona e Arezzo, sobre um homem que tenta proteger seu filho durante seu
internamento em um campo de concentração nazista,
fazendo-o acreditar que o Holocausto é um jogo elaborado e que ele tem que seguir
fielmente as regras para vencer. O pai de Benigni perdeu dois anos de sua vida
num campo de concentração em Bergen-Belsen,
e a "A Vida é Bela" é baseado em parte nas experiências de seu pai. O
filme foi nomeado em 1998
para sete prêmios da Academia e ganhou na categoria de Melhor Filme
Estrangeiro, Melhor Ator (dirigido por ele mesmo) e Melhor Trilha
Original, composta e executada por Nicola
Piovani. Benigni é um dos dois únicos atores que dirigiram a si
mesmo no filme em que ganhou um Oscar de atuação; o outro foi Laurence
Olivier, com sua versão de Hamlet.
Dirigiu também
os filmes O monstro (Il mostro), O pequeno diabo (Il piccolo diavolo) (com Walter
Matthau) e Johnny Stecchino. Com o tão popular ator
cômico Massimo Troisi, ele atuou em Non ci resta che piangere, uma fábula
em que os protagonistas são, de repente, levados de volta no tempo, no século XV,
pouco antes de 1492
(ano do descobrimento da América). Eles começaram a procurar por Cristóvão Colombo para impedi-lo de descobrir
as Américas, mas não conseguiram encontrá-lo.
Nicoletta
Braschi, a esposa de Benigni, estrelou com ele na maioria dos filmes
que ele dirigiu. Ele também atuou em dois filmes do diretor americano Jim Jarmusch.
Em Down by Law
(1986), ele
interpreta Bob, um estrangeiro inocente acusado de assassinato, onde seu grande
humor e otimismo o ajuda a escapar e encontrar seu amor (co-estrelado mais uma
vez por Nicoletta Braschi, como sua amada). Em Night on
Earth (1991),
ele interpreta um taxista
em Roma,
causando em seu passageiro - um padre - um grande desconforto ao contar suas experiências
sexuais. Ele também estrelou o primeiro curta das série de Jarmusch, Coffee and Cigarettes (1986). Também foi um dos
principais personagens em Astérix e Obélix contra César como
Detritus, um coletor de impostos corrupto que tenta matar César
e reivindica o trono do Império
Romano. Apreciado também como poeta de
improvisação, e também pelos seus recitais de A Divina Comédia, de Dante
Alighieri de memória.
Muito popular
na Itália, se tornou famoso na naquele país na década de
1970 por uma série de TV chocante chamada Televacca, por Renzo Arbore, que foi um
grande escândalo para seu tempo, e foi suspensa pela censura.
Depois, ele apareceu durante uma demonstração política pública do Partido Comunista Italiano (do qual foi
simpatizante), e nessa ocasião, utiliza da figura de Enrico
Berlinguer, uma figura muito séria, fazendo humor a partir dele.
Esse fato imprescedente se deu num momento em que os políticos italianos eram
extremamente sérios e formais, e Berlinguer
provavelmente foi o mais sério deles todos. Isso representou uma quebra de
costumes, a partir de onde os políticos passaram a experimentar novos hábitos e
maneiras públicas, sendo menos formais e modificando seu discurso e estilo de
vida para se mostrarem mais populares.
Na década de
1980, ao insultar o papa João Paulo II
durante um importante show de TV
ao vivo, foi censurado novamente. Benigni dirigiu o filme sobre a Guerra do
Iraque chamado La tigre e la neve, com tomadas em Roma, Tunísia
e na região italiana da Úmbria. Em 15 de Outubro de 2005, ele tirou parte de
sua roupa no telejornal mais assistido nos fins de tarde da Itália. Antes
de fazer isso, ele "sequestrou" os créditos iniciais do telejornal, e
pulou em frente a câmera anunciando: "Berlusconi
renunciou!". Ele é um duro crítico do ex- primeiro-ministro
Silvio Berlusconi.
Abaixo,
confira, na íntegra, o filme “O pequeno diabo”, que foi dirigido e
protagonizado por Roberto Benigni:
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